Mapa jest uogólnionym obrazem kuli ziemskiej albo jej części. Mapa może też przedstawiać niebo lub inne ciało niebieskie: planetę, satelitę, planetoidę. Obraz pokazany na mapie jest pomniejszony w stosunku do rzeczywistego (skala) zgodnie z regułami kartograficznymi. Odwzorowanie to wykonywane jest za pomocą określonych znaków graficznych (omawia się je w legendzie).
Obraz mapy sporządza się na płaszczyźnie, choć może on przybierać też postać kulistą (np. jako globus).
Mapy wykorzystuje się do prezentowania wyników badań historycznych, geodezyjnych oraz geograficznych. Przenoszenie powierzchni kuli ziemskiej na płaską płaszczyznę wymaga kilku kroków: zastosowania właściwego odwzorowania kartograficznego, pomniejszenia według skali (wszystkie elementy należy zmniejszyć w jednakowych proporcjach), użycia powszechnie znanych i stosowanych w kartografii znaków graficznych (legendy), uogólnienia obrazu (bardzo dokładne mapy miałyby ogromne wymiary i straciłyby użyteczny charakter).
Należy też poczynić zastrzeżenie, że Ziemia jest idealną kulą (w rzeczywistości to geoida o nieregularnym kształcie albo elipsoida obrotowa).
Elektroniczna mapa rozwiązuje problem dokładności nawet dużych obrazów. Interaktywna mapa pozwala uzyskać dokładny obraz jakiegoś obszaru (mniejszego lub większego) bez konieczności stosowania wielkich - w sensie fizycznym - odwzorowujących powierzchni płaskich.
Równie ważne jest to, że interaktywne mapy dowolnego terenu, regionu, miejscowości czy kraju albo kontynenty można zabrać ze sobą wszędzie i nie będzie to żadne obciążenie (elektroniczna mapa nie istnieje w sensie fizycznym, jest tylko ciągiem zer i jedynek odpowiednio interpretowanych przez mikroprocesor).